Jakarta, tvrijakartanews - Pada Januari 2019, seekor paus yang terdampar di Florida memulai reaksi berantai yang mengarah pada penemuan spesies paus baru. Awalnya dianggap sebagai populasi paus Bryde yang sedikit aneh, paus Rice yang baru dicetak menjadi spesies paus terbaru di Bumi. Hanya ada satu masalah: hanya ada 50 dari individu-individu ini yang tersisa.

Spesimen itu dibiarkan membusuk di gundukan pasir dan kemudian bangkainya akhirnya dibawa ke Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian. Di sana, pengukuran dan foto diambil dari tengkorak, dan perbandingan dibuat dengan spesies dan spesimen lain untuk menentukan di mana makhluk ini berada. Bahan genetik dari sampel kulit juga diuji untuk memastikan bahwa ini bukan paus atau subspesies Bryde. Pada tahun 2021, ia diakui sebagai spesies yang sama sekali baru: Paus beras (Balaenoptera ricei).

Paus Rice adalah satu-satunya spesies paus balin yang hidup sepanjang tahun di timur laut Teluk Meksiko di lapisan benua antara kedalaman 100 meter (328 kaki) dan 400 meter (1.312 kaki). Mengingat kebaruan mereka sebagai spesies dan kurangnya populasi yang luas, tidak banyak yang diketahui tentang perilaku mereka.

Satu studi penandaan mengungkapkan bahwa lebih dari tiga hari seorang wanita terlibat dalam perilaku menyelam dalam di siang hari dan menyelam di bawah 15 meter (49 kaki) di malam hari. Disarankan bahwa dia bisa saja memakan kawanan ikan di laut dalam, berbeda dengan paus Bryde yang terutama makan di dekat permukaan.

Paus Rice juga dikenal menghasilkan vokalisasi suara erangan yang lebih panjang jika dibandingkan dengan panggilan paus Bryde lainnya.

Secara historis, perburuan paus akan menargetkan paus Bryde dan pada gilirannya paus Rice. Bagian dari masalah dengan paus-paus ini adalah bahwa dari laut atau di atas mereka tidak dapat dengan mudah dipisahkan. Komisi Mamalia Laut menulis, "Antara tahun 1911 dan 1987, lebih dari 30.000 paus Bryde dibunuh di seluruh dunia oleh pemburu paus komersial."

Ancaman terhadap spesies ini di zaman modern sangat banyak, termasuk keterikatan dalam alat tangkap, serangan kapal dan tumpahan minyak. Tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010 diperkirakan telah membunuh seperlima dari semua paus Rice. Puing-puing laut lainnya juga menjadi masalah karena paus dapat menelan dalam jumlah besar.

Kebisingan yang diciptakan oleh manusia di dalam dan sekitar Teluk Meksiko utara menjadi perhatian bagi semua spesies paus yang lebih besar terutama suara dari survei senjata seismik; dampaknya pada paus Rice secara khusus tidak dipahami dengan baik, tetapi itu adalah stresor lingkungan yang diketahui. Mengingat jangkauan mereka yang terbatas, perubahan terkait iklim apa pun di area itu juga kemungkinan akan berdampak negatif pada spesies ini.

"Saya tidak yakin bahwa dalam 50 tahun mereka akan ada. Sejujurnya, aku tidak akan mempertaruhkan hidupku untuk itu,” kata Jeremy Kiszka, seorang ahli biologi kelautan Universitas Internasional Florida, berbicara kepada The Washington Post.